La Casa de Contratación de Sevilla fue creada por los Reyes Católicos en 1503, para
administrar y controlar todo el tráfico con las Indias al declararlas mercado
reservado de Castilla. Nadie podía ir a América ni fletar ninguna mercancía
para las Indias sin pasar por la Casa de Contratación de Sevilla; y toda
mercancía procedente de las Indias debía pasar por el control de esa
institución y pagar allí el impuesto del 20 % a la Corona.
También en la Casa de Contratación se formaba a los pilotos para los viajes a las Indias bajo la autoridad del Piloto Mayor.
Además, era obligatorio entregar allí informes y "relaciones" sobre lo descubierto (lo explorado) para construir la cartografía. Y también informes sobre el medio natural, las etnias y los idiomas.
De modo que era un
organismo científico, etnográfico, geográfico, historiográfico y de enseñanza náutica, además
de centro de control del
comercio y de los nombramientos y un archivo.
En 1717, se traslada la Casa de Contratación a Cádiz, porque el puerto de Sevilla, fluvial, iba quedando impracticable por la sedimentación.
Y en 1790, fue suprimida la institución, porque ya se había liberalizado el comercio con las Indias en 1778 debido a las ideas fisiocráticas preliberales de los ilustrados.
La inmensa e
importantísima documentación recogida en la Casa de Contratación con todos esos
informes constituye hoy el Archivo
de Indias, que está en el edificio de la Casa Lonja de Sevilla,
construido en la época de Felipe II, entre 1585 y 1598, sobre planos de Juan de
Herrera.
El Archivo General de Indias fue creado en 1785. A él, se fueron incorporando los fondos del Consejo de Indias, de la Casa de la Contratación, de los Consulados y de las Secretarías de Estado y del Despacho.
Hoy el Archivo General de Indias conserva más de 43.000 legajos, instalados en ocho kilómetros lineales de estanterías, con unos 80 millones de páginas de documentos originales acerca de tres siglos de historia de las Indias, es decir, América, desde Tierra de Fuego hasta el sur de los Estados Unidos, además de las Filipinas.
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